Изображение тьюзи Тухайя, запечатленного лижущим носок женского сапога, с торчащим из его задницы страпоном, откровенно противоречило заказной хвалебной статье, расписывающей его невероятные деловые качества, размещенной на другом развороте этой же газеты, но никого этого не смущало. С трудом сдерживая нарастающий хохот, я прочел очередную заметку в желтой газетенке, убедительно доказывающей обывателям, что наследница Юльчойя на самом деле является жрицей давно забытого культа, тайно существующего в отдаленных уголках провинции Линь и активно практикующей человеческие жертвоприношения.

Грязь лилась на всех членов королевской семьи, оставляя неприкосновенными лишь самого короля и его вдову, взявшую в свои руки бразды правления при помощи Регентского Совета. Хотя, надо отдать должное нашим специалистам информационной войны, Юльчойя на фоне остальных кандидатов на трон выглядела более привлекательно, успешно пользуясь имиджем девушки из народа, готовой воплотить чаяния этого самого народа в реальность. Да и общий настрой прессы, за исключением некоторых карманных изданий наших противников, был вполне благожелательным по отношению к принцессе.

— Господин, ваш утренний чай.

Нежный голос новой стажерки, заставил меня оторваться от изучения прессы. Девушка изящной статуэткой застыла в паре шагов от моего стола, держа в руках небольшой поднос.

— Да, спасибо, Когай, — потянулся я, выпрямляя затекшую спину. — Будь добра, налей.

— Как прикажете, господин.

Девушка опустила поднос с чайничком на край стола и поставила передо мной фарфоровую чашку. Взяв в руки чайник, она слегка наклонилась, едва заметно нахмурившись, стараясь не пролить чай мимо чашки. Как видно, двух дней, проведенных в моем офисе, было маловато для того, чтобы она почувствовала себя более уверенно и раскованно. Ничего, пара-тройка недель, и она освоится и не будет такой зажатой.

Пока она наливала чай, я откинулся на спинку кресла, любуясь ее точеным профилем. Чувствуя на себе мой взгляд, Когай сосредоточилась, стараясь оставаться бесстрастной и невозмутимой, но я, видел, как в ее глазах появляется выражение ужаса. Ну, не я же ее так напугал? Тем временем паника на ее лице уже стала явной, девушка буквально отскочила от моего стола, ошеломленно глядя на чашку.

Недоумевая по поводу столь странного поведения, я перевел взгляд на стол. Что же, теперь мне понятна причина ее волнения. На поверхности одуряюще ароматного бледно-зеленого напитка плавало несколько неподвижных мух.

— Господин… я… простите, — пыталась выдавить из себя Когай. Я мог понять глубину ее потрясения. Девушка из знатной семьи, воспитанная в традициях служения и чести, вдруг устраивает своему сюзерену такой вот сюрприз. Думаю, в Темные века она уже со всех ног бежала бы на вершину родового донжона, чтобы броситься вниз, стирая столь вопиющий позор.

— Ничего непоправимого не произошло! — я попытался успокоить взволнованную стажерку. — Ну-ка, дай мне ложечку.

Не дожидаясь, пока до девушки дойдет смысл моих слов, я попытался вытянуть из ее кулачка чайную ложку, но Когай, пребывая в некотором ступоре, лишь крепче сжала ее в руке, не отводя взгляда от злополучной чашки.

Плюнув на попытки добыть ложку, я аккуратно подцепил пальцем одно из насекомых, поднося его поближе к своим глазам. Конечно, так я и думал!

— Когай, успокойся! — уже строже прикрикнул я, завладев, наконец, вниманием девушки. — Я готов поверить в то, что одна муха случайно попала в чайник.

Заметив, как девушка набирает воздух, явно для того, чтобы оспорить мое заявление, я предвосхитил ее возмущение:

— Нет, я понимаю, что ты проверила все досконально, и муха никак не попала бы в мой чай даже случайно! Но! Целых пять мух, непонятно откуда взявшихся зимой, перед самым Новым Годом — это уже никак не может быть нелепым совпадением! Здесь явно присутствует чей-то злой умысел. Вот, полюбуйся!

Я протянул в сторону Когай палец, на кончике которого сохло одно из мерзких насекомых. Девушка, закусив губу, кинула взгляд на злополучную муху и недоуменно посмотрела на меня.

— Она пластиковая, из тех, что рыбаки покупают в качестве наживки, — пояснил я. — Сама подумай, откуда злоумышленнику взять живую муху посередине зимы?

— Но кому вдруг понадобилось так нелепо разыгрывать меня? — все еще неверяще поинтересовалась девушка, одержав, наконец, победу в борьбе с набегающими слезами.

— Кажется, я знаю, — ответил я, протягивая руку к кнопке вызова и грозно рявкнул: — Санг! Живо ко мне!

Спустя секунду дверь распахнулась, и в кабинет буквально влетела Санг.

— Слушаю Вас, господин! — бодро доложила она.

Я молчал, сверля ее взглядом. После недолгой паузы девушка слегка покраснела, но продолжала молчать, избегая смотреть мне в глаза и на стол, на краю которого стояла чашка.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — вкрадчиво спросил я, понижая голос.

Мой секретарь, продолжая молчать, отрицательно помотала головой.

— Видишь ли, Санг, — продолжил я, — твоя подчиненная только что налила мне чай, в котором оказался весьма неприятный сюрприз. А что, если эти мухи ядовитые, и я выпил бы этот чай, не заметив?

— Да с чего они вдруг ядовитыми-то были, обычный пластик, — буркнула Санг и вдруг вскинула голову, в ужасе зажимая ладошкой свой рот. Кажется, до нее дошло, что она только что ляпнула.

— Это ты на взгляд определила? — уже веселясь, я продолжал изводить эту хулиганку. Образцовая дублерша дисциплинированно хранила молчание, но ее взгляд на начальницу сулил ей очень крупные неприятности в ближайшем будущем.

Понимая, что выдала себя с головой, Санг покраснела, опустив голову, рассматривая носки своих туфелек.

— А чего она вся такая… занудная, — наконец-то выдала она. — Никто не пострадал бы, просто шутка была.

— Тебе что, скучно, да? Или заняться нечем?

Санг отрицательно покачала головой, что-то буркнув себе под нос.

— В общем так, девушки, — подвел я итог. — Я хочу видеть вас единой командой, поэтому никаких войн, это понятно?

Обе девушки утвердительно кивнули, глядя друг на друга. — И… Санг, я все еще жду чая.

— Да, господин!

Чиет Си Нгуен:

— Да чтобы он сдох, ушлепок чистоплюйский!

Я никак не мог забыть, как отделал меня этот урод в белых перчатках, хотя с того времени прошла уже целая неделя. Да еще Юльчой, эта тварь, не захотела лечить меня, типа, она не умеет! Как будто я сам не видел, как она заращивает все шрамы на своей заднице после моего воспитания. Я дико хотел сжать шейку этого аристократа своими руками и давить, давить, глядя в его глаза, чтобы видеть, как из них уходит жизнь.

Эх, мечты, мечты! Среди своих крыс я слыл башковитым парнем, и поэтому понимал, что не потяну против этого мажора ни при каких раскладах. Его явно учили драться, причем его учителя были в разы круче, чем старый головорез Капрал, натаскивавший меня и моих парней. Я вновь стиснул зубы. Моих парней, как же! Из наших трущоб я пропал больше, чем две недели назад, и сейчас парни, за обучение которых я отвалил огромные по моим меркам деньги, наверняка ходят в стае очередного вожака, принявшего мой район. От злости я сплюнул на толстый ковер. Назад пути нет, значит, надо будет держаться за этого ублюдка с его телкой, а там посмотрим, кого куда кривая вывезет!

А тут еще этот чертов ошейник, который просто бесит и душит! Вся страна видела меня, крутого авторитета, напялившего это чертово ярмо. Как я не сошел с ума, глядя как в меня тычут пальцами дворцовые зеваки, просто не знаю.

Хотя чистоплюй не обманул — моя шлюха уверенно шла в гору, оставляя за своей спиной остальных королевских ублюдков. Еще чуть-чуть, и я буду рулить не принцессой, а самой настоящей королевой! Кажется, это начали понимать и местные халдеи, держащие нос по ветру не хуже иной портовой крысы. Ко мне уже несколько раз подкатывали какие-то хмыри, с предложением дружбы и типа, безвозмездной помощи. Я улыбался, пожимал их холеные руки и прятал эту гребаную помощь по карманам, не забывая стучать на доброхотов герцогенку.